Тахары бежали ровно и размеренно, взрывая когтями сухую почву, так что за несущимся к городу небольшим войском клубилась пыль. Ашасы были голодны, воины предельно злы, а сам Шарезз находился в том состоянии, когда достаточно любой незначительной мелочи, чтобы игни впал в бешенство, принявшись крушить все, до чего смог бы дотянуться. И дело было даже не в этом идиотском восстании, людишки бунтовали всегда и обычно эта возня заканчивалась, стоило показательно разорвать пару-тройку зачинщиков. Но этот кретин Гаррвуд умудрился сдать город людям! Когда было такое, чтобы лорды игни отступали и дрожали перед какими-то жалкими отродьями? И вот, Гаррвуд мертв, его сынок униженно приполз за помощью к повелителю, а Тавион объят огнем - даже отсюда было видно зарево пожара. Сам бы Шарезз и пальцем не шевельнул, предоставив наследнику Гаррвуда и оставшимся в живых игни самим разгребать все дерьмо. Но повелитель посчитал нужным вмешаться. И по его слову Шарезз во главе с небольшим, люди не стоят того, чтобы тратить на них слишком много сил и ресурсов, отправился в захваченный город. После зачистки править там останется Фаррет, который сейчас держится позади Шарезза и старается казаться как можно более незаметным. Все из той же милости повелителя Моррана, естественно, но второго шанса у него уже не будет. Не справится, правитель найдет, кому даровать город, благо что достойных игни подле его костяного трона сейчас собралось достаточно. Взять хотя бы любого из сорока отборных воинов, составляющих основную ударную силу войска. Каждый из них кровью и силой доказал, чего стоит, и, пожалуй, только молодость удерживала большинство от того, чтобы бросить вызов кому-то из лордов. Понимал это не только правитель Тэсса, но и сам Фаррет, но сделать в данный момент все равно ничего не мог, все сейчас находилось в руках Шарезза и его воинов.
- Убивать любого, кто окажет сопротивление, - рыкнул командир Алых Клинков, - по домам не шарить, ашасов пускать в последнюю очередь! - ответом его был дружный рев луженых глоток, вой ашасов и звон их цепей. Каждая тварь, которую вели с собой воины Шарезза, была голодна и, если бы не стальные цепи, примотанные к лукам седел некоторых из всадников, они бы уже ворвались в захваченный город. Но повальная резня в планы Шарезза не входила, хотя бы часть людей должна выжить, не говоря уже об оставшихся в живых игни. Да, все они презренные трусы, не способные справиться даже с людьми, но воля повелителя - закон для его подданных, по крайне мере до поры.
Когда стены города приблизились настолько, что ветер стал доносить запах гари и горелого мяса, Шарезз приказал замедлить бег и перестроиться в боевой порядок. Но чем ближе войско подходило к стенам, тем отчетливей становилось понятно, что здесь похозяйничали не только люди. И даже не столько они... Беловолосый игни втянул носом воздух и криво ухмыльнулся. Запах чужого игни ощущался весьма отчетливо.
- Мэрхасс, Гуэннал - туда. - Шарезз указал когтем на обломки стены. Двое его воинов двинули тахар в указанную сторону, но с серых камней в небо метнулась тень, обретая плотность и четкие очертания, и рванула в город. В лапе Гуэннала появилось огненное копье, но предупреждающий рык командира остановил замах. - Нет, едем в город, а он пусть летит. Посмотрим, что за падальщики сюда сползлись. Фаррет, за мной, поприветствуешь гостей твоего города. - Шарезз первым въехал в разрушенные ворота, с упоением вдыхая запах свежей крови и гари. Наследник Гаррвуда двинул своего тахару следом, отставая на полшага. Остальные следовали за ними по пятам и командир слышал, как его игни ворчат, разочарованные тем, что кто-то другой прошелся огнем и мечом по непокорному городишку.

- Да, госпожа, - Каррас поклонился, расправляя крылья. – Я задержу его.
Ненадолго, но этого должно было хватить, чтобы замок пал, и Присцилла насладилась победой. Даже если Морран прикажет вернуть замок наследникам или отдаст своим ставленникам, принцесса имела полное право ублажить свою гордость и еще раз напомнить подданным, насколько трепетно следует относиться к малейшей ее прихоти.
Каррас медленно – несколько демонстративно - поднялся ввысь. За ним последовала четверка воинов охраны и разведчик, доложивший о Клинках.
Когда советник принцессы Эшеса опустился на землю, – прямиком на мощеную камнем дорогу (сейчас разбитую, покрытую кровью, пеплом и растерзанными трупами, убирать которые было уже некому), ведущую к главным воротам Тавиона, - отряд Повелителя как раз успел вступить в город. Воины Карраса мгновенно рассредоточились, заняв под наблюдательные пункты ближайшие крыши и неразрушенные части городской стены. На пути Шарезза и его Клинков рыжеволосый игни остался один. Тряхнув огненный гривой и сложив крылья, он остановился, ожидая реакции прибывших, но человеческий облик принимать не спешил.
Запах крови и свежего мяса дурманил, но не настолько, чтобы Шарезз и его воины утратили головы. Скрежетали подтягиваемые цепи, ашасам не давали ни шагу сделать в сторону тел. Беловолосый игни не спешил, хотя краем глаза видел, как нервничает наследник Гаррвуда, как прислушивается к доносящемуся в отдалении грохоту.
"Ничего, ему это пойдет на пользу, - отметил про себя Шарезз, - не будет таким идиотом, как папаша..." - один из воинов предупреждающе рыкнул. Впрочем, встречающих посланник Повелителя видел и сам. Не узнать старого наставника ему было невозможно. Ну а раз здесь Каррас, то скорее всего присутствует и его подопечная. Рррродственница. Решила подсуетиться и, воспользовавшись суматохой, нагрянула в гости к лорду Гаррвуду.
Шарезз спешился, перекинув поводья своего тахары Гуэнналу, и пошел навстречу бывшему наставнику точно так же не меняя демонического облика.
- Лорд Каррас, - Шарезз остановился, не доходя пяти шагов до красноволосого, на прибывших с ним воинов игни не обратил никакого внимания. Его собственные воины остановились, разве что Фаррет дернулся было следом, но Мэрхасс преградил ему путь. - Неожиданное место для встречи, наставник. - Игни чуть склонил рогатую голову, ровно настолько, чтобы выказать уважение бывшему учителю, но не более того.
- Приветствую, Шаррез, - советник позволил себе улыбку. – Но позволь не согласиться. Неожиданная встреча, говоришь? Посмотри на это с другой стороны: ослабленный город без надлежащей власти – чем не лакомый кусок для тех, кто эту власть может предоставить? – Каррас развел руками, показывая на оставленные вокруг разрушения. - Что тебе привело сюда? Неужели решил наконец-то взять то, что может принадлежать тебе по праву?
Конечно же, Каррас заметил Фаррета, но демонстративно не принимал сбежавшего от опасности инги в расчет, давай четко понять, что даже капли уважения этот червь не заслуживает. Если будет возможность, он сам его выпотрошит. Позволить рабам взять верх над собой верх! Да за такое весь род тавионских правителей надлежало вырезать, и чем жестче это было бы сделано, тем лучше – более показательно для истинных игни, не дрожащих за свою шкуру и не допускающим таких роковых ошибок из-за собственной слабости.

"Приятный? Не думаю" - про себя усмехнулся игни, но вслух произнес.
- Не меньшим сюрпризом было для меня и твое присутствие здесь, Присцилла. Дела твоего отца. Он милостиво решил помочь юному Фаррету, но, вижу, что ты успела первой прийти на помощь собрату. - Шарезз улыбнулся, что в его истинном облике смотрелось весьма устрашающе.
- Отец воистину милостив, - Присцилла не удержалась от мелодичного смешка, без малейшего трепета глядя на огромного игни снизу вверх. - Послал тебя, лучшего среди своих гвардейцев, могучего героя, командира Алых Клинков и собственного зятя разгребать чужие проблемы. Теряешь хватку, получая такие задания, родич? Или же вошел во вкус, и роль няньки пришлась тебе по душе? Я полагала, ты знаешь порядок: кто успел - тот и съел... - она вновь обратила точеный профиль к рабам.
Дипломатию третья принцесса всегда считала наукой излишней, и никогда не уделяла должного внимания переговорам, за что не раз и не два получала долгие лекции от Карраса.
На выпад Присциллы Шарезз никак не отреагировал, а вот Фаррет явственно скрипнул зубами. Нет, все же оставлять ему город нельзя. Щенок несдержанный, и вряд ли когда-нибудь научится мыслить здраво.
- Воля повелителя - единственный порядок, а он желает, чтобы город остался во власти наследника Гаррвуда. - Беловолосый тоже перевел взгляд на рабов. - Ты и твои воины получите свои подарки и благодарности за помощь, а повелитель Морран наверняка добавит щедрых даров и от себя за такую расторопность его третьей дочери.
Присцилла всем телом повернулась к молокососу-Фаррету, возвышавшемуся над ней в своем истинном обличье. Взгляд третьей принцессы был полон убийственного презрения.
- Ты уверен, что повелитель желает именно этого? Доверить город бесхребетному слизняку, не способному его удержать? А что если мне он даст иной ответ, вдохновившись моей, несомненно, безупречной победой? - она небрежно кивнула в сторону дымящихся развалин, оставшихся от замка, и не смогла удержаться от шпильки. - Воины Гаррвуда сами вынесли мне ключи от города и склонились предо мной, назвав своей повелительницей.
- Уверен, - усмехнулся Шарезз, - повелителю лучше знать, кому и что доверять, не так ли, Присцилла? Или ты хочешь оспорить его волю? - угрозы в голосе по-прежнему не было, но по тому, как сузились темные, без белков, глаза игни можно было понять, что он мягко говоря недоволен. - Если он даст иной ответ, я не буду мешать тебе, Присцилла. Но сейчас его ответ вполне ясен и до тех пор, пока повелитель Морран не изменит решения, Алые Клинки будут поддерживать законного наследника.
Несколько долгих мгновений Хозяйка воронов не сводила глаз с Шарезза, молниеносно взвешивая все преимущества и недостатки. Драться с Алыми клинками - значит, потерять изрядную часть собственных людей. Ради того чтобы только унизить Фаррета - оно того не стоит. В конце концов, щенка всегда можно сместить и иным способом.
А кроме того, свое она сегодня все равно получит, и видит Бездна, даже больше, чем могла бы рассчитывать: слишком уж Шарезз хочет от нее отвязаться.
Шарезз ждал, не торопя черноволосую игни. В конце концов, от ее решения зависил исход дальнейшего дня: быть бою, ибо он и его воины верны приказу, или же разойтись с относительным миром.
- Хорошо, - Присцилла с невинным видом пожала плечами и отступила на два шага назад, к брошенным на колени рабам. - Как пожелает повелитель. Его воля - закон. И если он желает вознаграждать отличившихся и карать виновных...
Ее рука мгновенно, как притаившаяся в засаде змея, метнулась вперед и схватила за горло раба-зачинщика - того самого, с пытливым горящим взглядом. Хрупкая, тонкая принцесса без видимых усилий вздернула высоченного мужчину над землей - ноги человека оторвались от мостовой и судорожно забились.
- ...то не мне ему перечить, - закончила Присцилла. Глаза ее горели - жизненная сила стремительно покидала схваченного раба, перетекая в тело третьей принцессы. - Виновные должны понести наказание, не так ли?
Фаррет дернулся было, но Шарезз в стальном захвате сжал его плечо, не давая двинуться с места.
- Так, принцесса, - согласно кивнул беловолосый. - Твоя победа, и жизнь виновных - твой заслуженный трофей. - По поводу зачинщиков и их жизней от повелителя никаких указаний не поступало, так что пусть развлекается третья принцесса, по крайне мере так с ней меньше возни будет. А на плече щенка Гаррвуда уже набухали кровавые раны, отпустить его Шарезз и не подумал, сильнее сжимая когти, чтобы мальчишка не забывался и рыпался раньше времени.
- Именно, - на лице Присциллы играла широкая улыбка, в то время, как человек в ее руках на глазах истончался, хирел, из последних сил пытаясь освободиться. Кто-то из людей за спиной принцессы в ужасе кричал, силясь инстинктивно отскочить подальше, но плотный ряд охранников-игни не позволял этого сделать.
Хозяйка воронов разжала руку, и к ее ногам упал пустой костяк, обтянутый иссохшей кожей - все, что осталось от человека в полном расцвете жизненных сил.
Присцилла прикрыла глаза от удовольствия - на белой коже расцвел слабый румянец, чужая жизнь переполняла ее, а осознание того, что она спокойно распоряжается жизнями рабов Фаррета, доставляло дополнительное наслаждение.
- Они ваши, - небрежно кивнула она своим игни на зачинщиков. - Можете скормить их ашасам или забрать себе... Все здесь только приветствуют это, - взгляд светлых глаз остановился на наследнике Гаррвуда.
Ее воинов не пришлось просить дважды: вопящих людей повалили на землю, затрещала разрываемая одежда, захрустели тонкие кости на мощных клыках игни, в воздухе вновь резко запахло кровью. Присцилла улыбалась - так маленькие дети радуются подаренным игрушкам.
- Они в своем праве, - Шарезз, наконец, выпустил плечо Фаррета, убедившись, что тот не будет делать глупостей и пытаться помешать Присцилле, - и считай, что ты легко отделался на этот раз. Так что думай лучше, как будешь с ней расплачиваться, это - не единственное, что третья принцесса у тебя стребует.

- Смею, госпожа, - спокойно и в то же время уверенно ответил Каррас, игнорируя все угрозы в голосе принцессы и поправляя плащ на ее плечах. – Я вправе делать все для вашего блага. Именно за этим я здесь, - он склонил рогатую голову, оскалившись в улыбке.
Холодные интонации Архонта отрезвляли. Присцилла вздохнула, и рот ее вернулся в нормальное состояние, лицо стало почти прежним - только в глазах полыхали голодные огни.
- Я хочу этого ребенка, Каррас, - заявила она, с трудом оторвав взгляд от Энги и подняв его на советника. На Фаррета за своей спиной принцесса подчеркнуто не смотрела, и лишь слегка ослабила хватку на руках мальчика. - Он поедет с нами.
Шарезз отвлекся, наблюдая, как отбирают рабов. И это стало весьма досадной ошибкой. До человеческого ребенка беловолосому и дела не было, но Присцилла несколько заигралась. Фаррет, и так доведенный до бешенства, отреагировал на это соответственно.
- Тебе уже отобрана сотня лучших рабов и отмерено золота, Присцилла. - Говорить пришлось опять Шареззу, ибо наследник Гаррвуда не слишком хорошо себя контролировал. - Мальчишка бесполезен и останется у хозяина, который не посмеет оскорбить тебя таким бесполезным даром... - Когтистая лапа игни опустилась на плечо ребенка. Он мог спокойно дернуть его, оторвав руки, за которые так и держалась принцесса, но портить чужую собственность у Шарезза не было никакого желания.
Лицо Присциллы окаменело - словно застывшая гипсовая маска.
- Я неясно выразилась, Шарезз? - она выпустила руки мальчика и медленно распрямилась. Воздух вокруг третьей принцессы заметно похолодел - то собиралась губительная энергия, которой в совершенстве владела Хозяйка воронов. - Я хочу именно этого ребенка. И я его заберу.
В то же мгновение она резко развернулась - темный плащ всколыхнулся, как птичье крыло, гася огненную стрелу, посланную Фарретом. Взмахнув обеими руками, Присцилла взвилась в воздух, на глазах меняя форму: хрупкое тело, обвитое плащом, превратилось в размытую тень, покрытую черными перьями, лицо исказилось - горящие мертвенно-бледным огнем круглые глаза, темный провал зубастой пасти, волосы, похожие на клочья черного дыма. На миг задержавшись в воздухе, игни с воем обрушилась вниз, целясь в наследника Гаррвуда.
Удар ей нанести не дали. Плотная тень накрыла Фаррета непроницаемым для удара куполом. По мощным рукам Шарезза зазмеились теневые змеи, мальчишка одним мощным толчком был отброшен за спину игни, где его тут же ухватил один из воинов Шарезза, оттаскивая дальше.
- Фаррет находится под защитой повелителя, Присцилла. Ты свое получила, уходи. - Рыкнул беловолосый. Его воины подтянулись ближе, в любой момент готовые броситься на сторонников Присциллы, которые тоже не собирались оставаться в стороне.
Разъяренная Хозяйка воронов не слышала - или, вернее, не слушала - его: отброшенная защитным куполом, она вновь взмахнула черными крыльями и с силой ударила ими о землю. Смертоносная энергия, словно морская волна, прокатилась от нее широким кругом, сметая с ног воинов Шарезза - ближайшие скорчились от боли, когда сила третьей принцессы потянула из них жизнь, истончая плоть. Хаотично мельтешащие черные перья обратились острыми стрелами, подхваченными этой волной, и лишь чудом не задели скорчившегося за спиной воина-игни ребенка.
Шарезз в ярости зарычал, змеи ожили, обретая мощь и размеры. Но ударил игни не ими, тени, отбрасываемые остатками пламени, ожили, устремляясь к Присцилле. Метнувшихся на ее защиту воинов они словно не заметили, походя отрезав пол-руки одному, и раня других. Воля Шарезза направляла их к принцессе, в то время как змеи, разинув пасти, свивались как веревки, стремясь захлестнуть черноволосую.
- Хватит! – Каррас, до этого времени стоящий изваянием между Воронами и Алыми Клинками, поднял руку, призывая остановиться. Это было уже слишком. Никому не нужная война между игни, никому не нужное столкновение с интересами Повелителя.
Пламя вокруг Карраса полыхнуло, заставив отшатнуться ближайших соратников. Огненным смерчем игни взвился в воздух, закрывая собой Присциллу и отсекая от нее змей. Пусть принцесса взбалмошна, но это ЕГО принцесса. И никто не имел права причинить ей вред, так же как и она не могла рушить свое будущее своими же неразумными поступками.
- Успокойся, - он не повернулся к Присцилле, но голову принцессы словно сковало металлическим обручем, сжимающимся все туже с каждой секундой: рассудок затягивало туманом, мысли путались, заклинания, направленные на врагов, теряли силу, рассыпаясь помимо воли самой госпожи – она теряла над ними контроль все больше и больше, подчиняясь воле Карраса, спокойно хозяйничавшего в ее разуме.
- И вы! – черный туман сгущался вокруг Клинков, их предводителя и Шарезза до тех пор, пока не стал непроглядным, как самая темная ночь, поглощая и игни, и тени, ползущие по земле. Невозможно было что-либо разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. – Ты – глупая шавка, Фаррет, - продолжал Каррас, в то время, как невидимая удавка обвилась вокруг горла Шарезза, - все, что ты заслужил – это быть отодранным Отродьями за ближайшим углом, а затем растерзанным на куски, чтобы ваш жалкий род прекратил свое позорное существование, - рев Отродий был согласием с подобным предложением, - но я чту волю Повелителя, поэтому ты жив… Шарезз, довольно. Нам не нужны лишние жертвы – ни мне, ни Повелителю, - удавка сильнее сжалась на горле Командира Клинков, - думаю, что и тебе тоже.
Полет Присциллы прервался - теряя высоту, игни беспорядочно замахала крыльями, постепенно уменьшавшимися, превращавшимися в тонкие белые человеческие руки. Яростный птичий клекот сменился тихим стоном разочарования, и третья принцесса, мягко поддерживаемая магией советника, приземлилась на груду черной ткани, служившую ей плащом.
- Каррас... - она приподнялась, опираясь на руки, лицо было еще бледнее обычного, но безумный стеклянный взгляд обрел ясность. - Вечно тебе нужно все испортить!
В сгустившейся тьме двумя раскаленными углями пылали глаза бывшего Маршала Серого Легиона.