Ночь и дождь застали в пути, а Самира так и не добралась до человеческого жилья. Обидно и печально, но она привыкла к подобному раскладу – в ее не такой уж долгой жизни, наверное, по-другому и не бывало – неудачи, одна за другой, преследовали почти с самого рождения. Началось с того, что родителям восьмой ребенок в семье стал обузой, и его сбагрили дальней родне, в надежде, что в глухой деревеньке, где все население с утра до ночи работает не покладая рук в поле, еще одна душа на работах точно пригодится. Закончилось тем, что полгода назад пришлось бежать даже оттуда, схлопотав ничем не обоснованное обвинение в темном колдовстве. Никакого колдовства, конечно, даже не подразумевалось, и Самира сама не понимала, почему так нервировала ашасов, количество которых вокруг деревни все увеличивалось, но где бы она ни была, кошмарные твари просто прохода не давали и вели себя донельзя странно – то беспричинно атаковали всех, кто находился с ней рядом, то, наоборот, разбегались, поджав хвосты. При всем этом предугадать, как себя поведет тварь в следующий раз, никак не удавалось, сколько ни пытались ее приемные родители, сам староста и еще некоторые важные люди в деревне. В конце концов, один жалостливый сосед шепнул на ухо, что пора ей, Самире, бежать из деревни по добру по здорову, пока сами же жители не устроили самосуд, не дожидаясь приезда хозяина-игни.
Самира и сбежала, испугавшись, как бы точно не сожгли или не утопили, и с тех пор блуждала между мелкими деревушками, таская изредка еду или вещи и стараясь не попадаться на глаза игни. Приемные родители научили стрелять из лука и делать силки, так что иногда удавалось даже поохотиться и перекусить настоящим мясом – сытно и вкусно.
Но все это было днем. Ночью же девчонка носа на улицу не показывала, забираясь тайком к кому-нибудь на сеновал, в амбар или на конюшню. Иногда селяне и сами пускали переночевать маленькую бродяжку, взамен поручая небольшую работу – кормить домашнюю птицу, пасти скот, вычистить конюшни или еще что-либо подобное. Самира не отказывалась, заодно прибирая к рукам все, что плохо лежало. Несколько раз ее за это выдрали, но в большинстве случаев удавалось благополучно сбежать вместе с трофеем и продать его где-нибудь в соседнем селении.
В общем, пока выживать удавалось, и девчонка даже подумывала рискнуть и перебраться в большой город, где, поговаривали, легко было затеряться в толпе, но дорогу в тот самый город она знала лишь по рассказам, а поэтому и заплутала, застряв на полпути ночью в лесу.
Селений не было видно, хоть Самира исправно лазила время от времени на деревья, поднимаясь повыше, чтобы увидеть дым или хоть какие-то признаки жилья. Но лес тянулся на километры, а ночь подступала все ближе. Да еще и дождь, идущий с мелкими перерывами все последние дни, изрядно портил настроение.
Старая мельница появилась на пути неожиданно, словно мираж, когда от отчаяния Самира готова была уже ночевать на деревьях, привязав себе веревкой к стволу покрепче, чтобы не сверзиться во сне с ветки на землю. Девчонка глазам не поверила, но все же подкралась ближе и даже заглянула в скрипящие на ветру створкой ворота.
Никого. Пусто и тихо.
В доме тоже тишина и запустение. Сновали мыши, паутина и пыль затягивали пол и стены…
В общем, красота!
Самира, недолго думая, навыламывала старых досок из сарая и разожгла очаг. После порыскала по дому и мельнице и, вооружившись ржавым топором и горстью гвоздей, приколотила доску поперек воротных створок вместо засова, чтобы удержать те закрытыми. Еще пришлось поставить во дворе несколько силков на случай, если пожалуют ашасы, и подпилить половые доски в доме возле порога, оставив целой лишь третью по счету от дверей, чтобы позже спокойно выйти самой: теперь любая тварь (если она не летает) неминуемо должна был провалиться в подпол, как только сунется в дом – опять же шум точно предупредит о нападении, и появится возможность сбежать – Самира на это надеялась. И по сути, оказалась права.
В животе урчало от голода, но в тепле, у очага, бродяжка задремала, свернувшись клубком на полу и укрывшись курткой размера на два больше, стянутой у лесника еще во время холодов. Наверное, так и проспала бы до утра, если бы во дворе не раздался грохот.
Живо вскочив на ноги, Самира метнулась к окну, чтобы успеть заметить, как распахнулись ворота, и сразу же бросилась к очагу затушить огонь. Лишнего внимания она боялась, но еще надеялась, что чужаки уберутся с мельницы сами. Ну, или хотя бы не будут никого искать.

Обыскивать  дом вместе со всеми Илия не стала, замерла у двери, на всякий случай с  обнаженным кинжалом, если неведомая личность решит сбежать и попытается  сделать это через дверь. Но, как оказалось, у этой самой личности был  припрятан еще один вариант. И ближе стоящая к выходу Илька первой  выскочила на улицу, перемахнув через опасное крыльцо. И бегом кинулась  за улепетывающей фигурой.
- А ну стоять! - рявкнула девушка больше для острастки, нежели действительно надеясь, что беглец остановится. Тот похоже и правда припустил быстрее. Воровка выругалась про себя, на ходу закинула кинжал в ножны, поддала скорости, а в последний момент рванулась особенно резко и кошкой прыгнула на спину худосочному мальчишке-беглецу.
От силы удара тот с визгом рухнул в жидкую грязь, не удержавшись на ногах и увлекая за собой Ильку, но опомнился быстро - извернувшись, как угорь, тут же умудрился перевернуться на спину и, вцепившись в свою преследовательницу, перекатиться по земле. Теперь уже сама Илька оказалась подмятой под подростка, который самозабвенно надавал ей оплеух, чтобы разжала пальцы и выпустила куртку.
Не ожидавшая такого поворота событий и уж тем более такой верткости Илия рухнула на землю и в первое мгновение растерялась, но оплеухи быстро привели в чувство. Девушка отпустила одну руку, но только для того, чтобы врезать строптивому беглецу со всей дури по уху. Силы в хрупком теле было не слишком много, но и противник не отличался массой, так что сразу же, не давая опомниться после удара, воровка двинула ему кулаком в грудь, вновь вцепилась обеими руками и повторила маневр, вжимая в спиной в грязь уже противника.Тот, недолго думая и уж совсем не почитая правила честного боя, со всей дури вцепился зубами Ильке в руку, а стоило девушке чуть приподняться на коленях, чтобы посильнее припечатать наглеца к земле, вдарил коленом воровке по пятой точке, норовя отправить кувырком через голову. Илька злобно взвизгнула, и вцепилась ногтями в щеку кусачего объекта, а своим собственным коленом надавила ему на живот, чтобы пинаться неповадно было.
- Эй! - подоспевший Диран, не успевший вовремя среагировать на бегущего по двору человека, схватил Илию за плечо, отбрасывая с пленника. Охнул, едва успев перехватить мелькнувший перед самым лицом нож - настроен незнакомец был серьезно. Замешкайся воровка - и клинок наверняка вонзился бы ей под ребра. - Вот сучоныш!
Подбежавший следом Скилар сграбастал в охапку Ильку, не позволяя девушке вновь ринуться на обидчика, а братья дружно схватили беглеца за тощие запястья, вздергивая над землей.
- Да он мелкий совсем, - протянул Сорен, глядя на извивающегося, как бездомный кот, пленника, сплошь покрытого грязью.
- Тащите в дом, - велел Мэль, быстро осмотрев поле "боя". - И ворота заколотите назад! Ночь близко. Ты как? - последнее адресовалось уже Илии.
Все еще жаждавшая поквитаться за укус девушка просто так оставать от противника не пожелала, брыкаясь и вырываясь из медвежьих объятий Скилара. Лишь спустя пару мгновений сообразив, что отпускать ее не собираются, а потому надо успокаиваться. Илия обмякла, вздохнула и буркнула:
- Да все-все, пусти. - Оказавшись на земле, девушка встряхнулась, с печалью констатировав, что грязная она как чушка. - Во второе ухо для симметрии ему дам, и буду в полном порядке, только грязная как чушка теперь... - уже вслух повторила она мысленный вердикт своему внешнему виду.
Мэль усмехнулся, убедившись по голосу и виду подруги, что та не пострадала.
- Первая пойдешь в источники, как доберемся до Бентона, - он кивнул Скилару, и тот выпустил девушку, даже отряхнуться помог. - Пойдем, потолкуем с этим парнем.
- Ножичек - зубочистка, - фыркнул Диран, снисходительно рассматривая трофейное оружие и следуя за принцем в дом. Братья, тем временем, уже бухнули пленника в угол, удерживая за заломленные руки, Сорен раздул не успевший затухнуть до конца огонь. - Из чего только сделал...
- Сделал? - присмотревшись к грязному, искаженному в гримасе лицу, переспросил Мэль и замер. - Да это ж девчонка...
Тусклое пламя осветило длинные, слипшиеся от дождя волосы, громадные испуганные глаза, тонкие ноги, от которых Тэдар и Ферен предусмотрительно держались подальше, уже успев получить по пинку.

- Кто из нас тут лжец? - Мэль покосился на девчонку и вздохнул. У самого при упоминании еды живот сводило, и украденное мясо заглушить голод не помогало. - Просто надо знать, кого грабить и как. Если расскажешь, куда шла на самом деле, без вранья, может и мы расскажем, как это происходит.
Самира на мгновенье задумалась. Сказать, что сбежала, когда хотели устроить самосуд? Не-ет! Только не это! Так, не дай бог, еще и тут решат, что темной магией владеет и порчу наводит.
- Сбежала я, - начала она на ходу сочинять следующую историю. - Замуж хотели отдать, а он такой кабанище страшный! Фу, блять, лучше меня ашас сожрет, чем такой хрен собачий каждый день рядом терпеть!
Девчонка невинно хлопнула длиннющими ресницами, шмыгнула носом и вытерла его рукавом куртки. Физиономия от этого чище не стала, зато перехотелось чихать - наверное, простудиться Самира все же под дождем успела. Хорошо было б вообще просушить одежду, но когда вокруг куча мужиков, которые и так уже глазами косят в твою сторону и готовы зажать в угол, желание раздеться превращается в плохую идею. 
Мэль вздохнул, пристально разглядывая девчонку. Даже если в этот раз она говорила правду (во что все равно не слишком верилось), причина была не умнее самонадеянного похода к бабке. Неужели все девицы считают лучшим выходом побег из дома на корм зверью? Хотя, учитывая ее манеры и речь... вряд ли у Самиры действительно много ума - откуда ему взяться у необразованного ребенка в глухомани?
- Отличная идея! Ашасы уж наверняка лучше любого, как ты говоришь, собачьего хрена, -  с преувеличенным энтузиазмом заметил он, весело блестя глазами. - Когда тебя начнут раздирать на части живьем, вырывать глаза и вспарывать когтями живот, мысль о том, что ты не осталась дома и не вышла замуж, будет согревать тебя до самого конца. Пропитание и работа - тоже ерунда! Подумаешь, придется половину жизни ложиться под кого-то вроде Сорена, - принц кивнул в сторону закрытой двери, - чтобы хоть как-то прокормиться. Тогда проживешь до целых тридцати лет, если повезет, но это же и так много! - он помолчал, наслаждаясь запахом готовящегося ужина и любуясь выражением Самириной грязной мордашки.
- Мэль, ну чего ты ее убеждаешь? - фыркнула Илия, помешивая кулеш, чтобы крупа не приставала ко дну и стенкам, - что мы знаем о чужих извращениях? А ты так сразу и набросился, терпимее надо быть... - в голосе девушки слышалась откровенная издевка. - Ей может клыки и когти ашаса куда милее всяких там пошлых кувырков в постели.
- До сих пор жила и еще проживу! И вообще не ваша забота! – фыркнула Самира в ответ. – А своими кувырками в постели занимайтесь сами, - она зыркнула в сторону Иль и гордо задрала подбородок, привалившись спиной к стене.
Мэль, слегка вскинув брови, обменялся взглядами с Илией.
- Конечно, твое, - мягко отозвался он. - Несомненно, и кто мы такие, чтобы тебе указывать. Вообще никто. Будем заниматься своими делами. Кулешом, например, нашим - он ведь уже готов? - принц покосился на котелок. - Захочешь присоединиться к нашему делу - только попроси. Желательно вежливо.
- О, жрать готово? - Скилар, ввалившийся в дом и мокрый, как речной ашас, бросил в угол погасший факел и довольно закряхтел, стягивая сапоги и устраиваясь у очага. - Снаружи льет, как у пьяницы в глотке. Фонари я зажег, пока вроде все тихо. Там Сорен дежурит, злющий, будто игни за задницу укушенный... Так что, жрачка-то есть?
Братья мгновенно поддержали его вопрос, немыми, но укоризненными фигурами воздвигнувшись около котелка. За ними потянулись Диран, Амик и Шен.
- Вам бы только пожрать, - закатила глаза Илия, - и не вертись тут, ашас или нет, но течет с тебя охренеть как, еще в котелок нальешь. - Она беззлобно замахнулась на Скилара. Самиру девушка подчеркнуто игнорировала, хотя украдкой поглядывала, как она будет себя вести. Особенно сейчас, когда все сядут есть. - Готова-готова жрачка, только Сорену надо отнести, чтобы потом не вонял еще больше, чем сейчас. - Ли скривилась, откладывая горячее варево в выуженную из мешка деревянную миску. - Сразу скажу, я под дождь не пойду, хватит с меня грязи и воды. - Остальным мисок не полагалось, да и привычно было есть из общего котелка, откладывая отдельную порцию часовому или часовым, смотря сколько людей дежурило.
Самира, стоило всем выстроиться в очередь за едой, тоже поднялась на ноги. В животе урчало, а от маленького кусочка хлеба с мясом аппетит только разыгрался.
- Думаешь, я гордая? – она, ухмыльнувшись, тихонько подошла к Мэлеасу. – Ничуть. Гордые долго не живут, - и, глядя глаза в глаза, протянула: - Пожа-алуйста, покормите меня, бедную-несчастную.
Мэль усмехнулся в ответ: девчонка схватывала быстро, и, несмотря на ехидство, дурой отнюдь не была.
- Держи, - помедлив, он протянул ей одну из ложек и слегка подвинулся, давая место у котелка. - Я надеялся, что ты не глупа. Рад, что не ошибся.
- Я вообще умная! – без капли скромности заметила Самира и, раздвинув локтями братьев, малость оторопевших от подобной наглости, влезла между ними к котлу. – Ой, повезло сегодня, хоть тепленького поем! – она быстро глянула на Иль, и запустила ложку за кулешом.

- Хотя тут пока не Сорена стоит бояться, - задумчиво протянула Илия, прищурившись, рассматривая новообразовавшуюся парочку. - Ты смотри-ка как шустро. - Девушка потянулась, зевнула, а потом выудила из кармана огрызок яблока, метко запустив его в Амика, попав аккурат по пыльному затылку. И когда парень вздрогнул и обернулся, погрозила ему кулаком.
- Ревнуешь? - тут же осклабился Шен, впрочем, и для других маневр Ильки не остался незамеченным.
- Жжжутко, - та зевнула и выудила из сумки новое яблоко, - но еще больше мне неохота снова по дождю бегать и ее отлавливать, если испугаешь. Самир, ногтями в глаза, если сильно надоест и ори погромче... - Илия снова зевнула, прикрывая глаза и демонстрируя, что ни дежурить, ни вступать в дальнейшие споры она не собирается и вообще уже спит.
- Совсем ты дура, Илька, - возмутился Амик. - Я ж ее разве обижаю... - руку с пояса Сэм он все же убрал, хотя от девчонки и не отодвинулся.
- Хватит вам, - Мэль вздохнул, устраиваясь поудобнее: плечо под Илькиной головой слегка затекло. - Амик, кинь свирельку, пальцы разомну... - он поймал брошенную парнем дудочку и принялся тихонько насвистывать, выдувая несложную мелодию.
Снова хлопнула входная дверь, впуская промокшего, угрюмого Сорена. Тот осмотрел расположившуюся на отдых компанию, на миг задержавшись взглядом на девчонке в объятиях Амика, слегка дернул уголком рта и прошел мимо них к очагу, задев Сэм краем мокрого плаща. Скинул его, встряхнув над полом и обдав брызгами сидящего неподалеку Скилара.
- Полегче, эй! - вскинулся тот, сверкнув глазами на вошедшего.
- Прости, - отозвался Сорен, хотя извинений в его голосе не слышалось. Скорее, насмешка. - Не заметил.
Скилар по-медвежьи заворчал, подобрав ноги под себя, чтобы удобнее было вскочить. Сорен вновь смерил его взглядом, но нарываться дальше не стал: уселся на пол, по примеру Скилара вытащил нож и принялся играться, подкидывая его вверх и ловя. Периодически взгляд темных, глубоко посаженных глаз обращался к Сэм, но Сорен продолжал молчать. Крутящийся в воздухе нож усиливал напряжение, воцарившееся с его приходом.
Самира тоже молчала, лишь больше прижималась к Амику, положив голову на его плечо и рассчитывая, что уж между своими никаких стычек не произойдет. Сорен пугал: хоть она совсем его не знала, но, когда мужчина находился рядом, в одном помещении, к чувству опасности примешивалось тягучее, как патока, и мерзкое, как протухшая рыба, ощущение беды. Сэм перебирала пальцами рукав куртки Амика, глядя на собственные колени, но никак не могла найтись, что сказать, а уж о том, чтобы спокойно уснуть, как Иль, и речи не могло идти.
Тишину нарушал только треск пламени, легкий стук, с которым ладонь Сорена ловила рукоять ножа, да гудение свирели Мэля. Впрочем, Мэль и сам поменял позу, и глаз с беспокойного товарища не сводил, успев уже мысленно изменить свое решение по его поводу.
Первым не выдержал Скилар, вообще не отличавшийся терпением.
- Хватит, - рыкнул он Сорену.
- А то что? - тот в очередной раз поймал нож. Помедлил и подбросил снова, уставившись на воина.
- А то тебе засуну этот нож... - Скилар начал приподниматься, и нож в руках Сорена тут же прекратил вертеться: ловкие пальцы ухватили за лезвие, более удобной для броска хваткой.
- Попробуешь? - угрожающе прошипел Сорен.
Свирель, сбившись, стихла. Мэль отложил инструмент.
- Убери нож, - тихо велел он.
Сорен скосил на него глаза, но выполнять распоряжение не спешил.
- Убери нож, - повторил Мэль, медленно опустив руку на рукоять меча. - Я тебе приказываю.
- Ваше величество, - осклабился Сорен, переводя взгляд с одного напрягшегося соратника на другого. Преимущество явно было не на его стороне, но по нему было видно, что бурлившая в нем злость искала выхода. Пусть даже в заведомо проигрышной стычке.
"Ну вот, так и знала, что нормально поспать не дадут, - мысленно вздохнула Илия, незаметно принимая более удобную для броска позу. - Одни проблемы" - один из кинжалов так же незаметно выскользнул из ножен и удобно лег под рукой, чтобы в случае чего можно было его быстро и легко метнуть. Остальные тоже не собирались игнорировать поведение Сорена, особенно, когда он не подчинился прямому приказу Мэля. Настоящий принц или нет, но он был лидером, а неподчинение лидеру - прямой вызов. Да еще и на глазах у новой знакомой. Тем более от такой ничтожной личности, как Сорен. Ильку он всегда бесил неимоверно, а сейчас - особенно. И не только ее. Курт как бы невзначай положил руку на кистень, крушивший черепа ашасов может и не так эффективно, как секира Скилара, но все же являвшейся грозным оружием. Плохо было только то, что Самира сидела не слишком далеко от Сорена, и прикрывал ее разве что Амик.
- Зубов много? - Илия наконец перестала притворяться, что происходящее ее не касается. - Мало тебе мой отец и Ташкин жених пересчитали их по очереди? - девушка поднялась, и, не спуская глаз с Сорена, подошла к Самире и Амику, загораживая сидящую девчонку. - Бросай дурить, ночь уже, ашасы набегут, на них пар и спускай.

- Вставайте! Эй, Мэль! Шен!
Голос принадлежал кому-то из братьев - спросонья не удавалось понять, кому именно.
Мэль заморгал, щурясь на свет - факел в руке, кажется, Тэдара, - приподнялся, потянувшись к мечу, лежащему рядом.
- Ашасы?
Тэд кивнул.
- Снаружи ходят. Много их, тварей. То появляются, то пропадают, - нервно говорил он. - Мы огонь заново зажгли, но в фонарях масло кончается. Уже нет почти...
Дремалось не то, чтобы хорошо, но вполне сносно, привыкший отдыхать в любую свободную минуту организм быстро наверстывал свое. Так что к тому моменту, как в дом ворвался один из братьев, Илия почти даже отдохнула и на ноги вскочила вполне бодро. За кинжалы хвататься не стала, сейчас, пока ашасы бродят за воротами, они бесполезны. Зато вытянула из сумки арбалет и связку болтов к нему. Головки у них были не стальные, а коричневые и чуть липкие, словно девушка окунула их во что-то.
- Пойду посмотрю, - коротко бросила Илька, заряжая арбалет. На улице останется только снять защитный смоляной колпачок и болт загорится. Конечно, это не избранная кровь, но и огонь в глазницу или раззявленную пасть тоже вполне сойдет.
Ашасов было действительно много, к забору они вплотную пока не лезли, но злобное рычание было прекрасно слышно. Кони нервно всхрапывали и бились, но, к счастью, были достаточно умны, чтобы жаться друг к другу в сарайчике, а не выскакивать наружу. Сама Илька все же рискнула высунуться наружу, вскочив на удерживающую ворота доску, несколько мгновений постояла, вглядываясь в темонту и мелькающие тени, а потом спрыгнула, мрачно хмурясь:
- Мелкие, выводок что ли чей-то? - наполовину себе под нос, наполовину адресуя подошедшему Тэду, пробормотала она. - Плохо, очень плохо... Значит вдвойне тупые и будут лезть.
- А хрен их разберешь, тем более в темноте, - отозвался тот и высунулся за забор, пытаясь что-то рассмотреть.
Шен с Сореном тоже выбрались из дома. У крыльца затормозили, обходя Илькины ловушки.
- Вот ж ведьма, натыркала везде, ступить некуда, - незлобно ворчал Шен, памятуя, что еще и капканы были. Шаг не туда – без ног останешься. – Мы с той стороны глянем. Там забор плохой, пролезут, если найдут дыры.
В том, что твари найдут, где пролезть, Шен не сомневался – в ловле добычи ашасы подчас проявляли большую смекалку. Сорен молча отправился за ним, лишь хмуро глянул на Ильку с Тэдом у ворот и смачно сплюнул в лужу.
- Сиди здесь, - бросил Мэль тревожно проснувшейся Самире и следом за товарищами выглянул из дома, щурясь от летящих в лицо дождевых капель.
Как только фонари погаснут, ашасы нападут - в этом сомнений не было. Они слишком голодны, а в доме слишком много аппетитного мяса - шутка ли, одиннадцать человек и пять лошадей?
Фонари опасно раскачивались на ветру.
- Что думаешь? - Мэль поднял голову на мрачного Скилара, стоящего рядом.
- Отстреливать их, пока они снаружи - бесполезно, - прогудел тот, нервно постукивая пальцами по топорищу. - Только стрелы зря потратим. Забаррикадироваться в доме и обороняться здесь, тогда может до рассвета и дотянем.
- А лошади? - принц оглянулся на запертый сарай, из дверей которого выглядывал Ферен.
Скилар невесело усмехнулся.
- Может, задержат тварей на какое-то время, пока те их не дожрут. Хотя они справедливо любят человечинку куда больше...
За забором с той стороны, куда ушли Шен и Сорен, послышалось тихое, угрожающее рычание. Длинная лапа с изогнутыми когтями шатнула гнилую, непрочную доску, просунулась внутрь, силясь оторвать ее вовсе.
Шен, обнажив меч, шагнул вперед.
- Вот ведь сучара!
Острое лезвие клинка, разрубая чешуйчатую кожу и кость, отсекло лапу с одного удара, въедаясь в доску. Дикий визг раненой твари заглушил рычание ее сородичей. Окровавленный обрубок быстро втянулся в щель и исчез за забором, оставив за собой бурые брызги и пятна, быстро смываемые дождем.
На месте одной отрубленной лапы тут же зашевелилось еще три.
- Пару тварей подстрелить можно, - Илия неслышной тенью возникла рядом с Мэлем и Скиларом, - Кайт мне огненные стрелы подогнал, глядишь и подпалю парочке шкуры, а они своих же подожгут, алхимический огонь - его водой и землей не собьешь, пока все не выгорит. - Девушка любовно погладила арбалет и лежащий в ложе болт.
Стоило ей договорить, как шипение раздалось уже с другой стороны - от ворот, где мгновение назад погас вспыхивающий неровным светом фонарь. Над запертыми створками показалась вытянутая голова со светящимися в темноте глазами - тварь с легкостью влезла на деревянные ворота, вонзая в дерево когти.
Илия молниеносно вскинула арбалет, сдергивая смоляной колпачок. Кончик болта засветился холодным голубоватым светом, чтобы уже через секунду вспыхнуть синим пламенем. Девушка почти не целилась, стреляя навскидку, благо что морда твари и светящиеся глаза были отличной мишенью. В один глаз Илька и встретила. Голубой росчерк и тварь с воем свалилась с ворот с мордой, охваченной алхимическим пламенем. К счастью, упал ашас по другую сторону и уже там с воем принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя.

Еще две твари, с мордами, объятыми пламенем, дернулись назад, натыкаясь на других ашасов. Дальше Илия уже не пыталась целиться по мордам, все равно куда, лишь бы попасть и поджечь очередную тварь. Вот только болтов было куда меньше, чем нападающих тварей, и воровка спешно отступила к дому, закидывая разряженный арбалет за спину. Зато выуживая из кармана куртки небольшой флакон, резко рванула тугую пробку, Жидкость плеснула на перчатки и те сразу задымились, но на такие мелочи Илия отвлекаться не стала, широко размахнулась и плеснула на морды сразу трех тварей. Концентрация, конечно, была маловата, но боль сбила ашасов с толку, заставив хаотично метаться и натыкаться на своих же собратьев. После чего девушка, перепрыгнув капкан и крыльцо, заскочила в дом, сдергивая перчатки, кожа на которых съежилась и начала расползаться.
Над двором разлетелся лошадиный визг – дикий и надрывный – ашасы добрались до сарая, где находились животные. Шанса спастись у них не было ни единого – привязанные и окруженные хищниками, они оказались легкой добычей, и теперь ашасы пировали, растравливая себе аппетит свежим мясом.
Ферен, замешкавшийся у порога, обернувшись к сараю, тут же получил от подбежавшего Сорена тычок в спину:
- Не тормози! Не поможешь уже!
Шен захлопнул за Мэлеасом, последним добежавшим до дома, дверь и привалился к ней боком, задвигая засов и прислушиваясь – должны были сработать ловушки Илии.
Какое-то время все молчали, если не считать надсадных стонов раненого Курта и тяжелого, рваного дыхания остальных - всех, кому довелось уцелеть после первой атаки тварей. Даже ругаться или молиться не было ни голоса, ни сил, ни времени.
Скилар осторожно, как мог, сгрудил Курта в угол, обернулся к замершей Самире:
- Присмотри за ним! - рявкнул он и рванулся к двери, волоча за собой старый сундук.
Братья и Мэль, меж тем, тащили всю оставшуюся в доме рухлядь к окнам и щелям, пытаясь собрать хоть какую-то преграду. Ставни наскоро заколачивали выдранными досками и обломками мебели.
Со дворе еще доносились пронзительные вопли раздираемых на части животных и рычание-перещелкивание ашасов. Затем лапы первого из чудовищ зашлепали ближе - около дома.
Громкий щелчок, хруст раздробленной кости - и отчаянный, полный боли визг ашаса.
- Один готов, - злорадно выдохнул Тэдар.
Одного было мало: вскоре шлепки лап, царапанье когтей по стенам и угрожающий рык послышались уже около заколоченных окон, затем скрежет донесся от стен.
- Вверх лезут! - Ферен вскинул голову, словно сквозь балки и перекрытия мог рассмотреть рассохшуюся кровлю над чердаком, где днем пряталась Сэм.
- Там же дверь выбита… - тихо, почти шепотом, озвучила уже пришедшую всем в голову мысль Самира. Пока мужчины были заняты во дворе, она успела натянуть сапоги и накинуть свою старенькую куртку. – Нож хоть верните! – девчонка умоляюще взглянула на Мэля. Понимала, что нож не спасет, но с ним было привычнее и не так страшно.
Принц кинул на нее странный взгляд - словно в горячке боя успел на мгновение забыть, кто она, и что здесь делает. В следующий миг моргнул, вытащил из-за пояса нож, отнятый у девчонки во время пленения, протянул ей рукоятью вперед.
- Диран, - окликнул он немолодого соратника, лихорадочно пересчитывавшего оставшиеся стрелы, - будь рядом с ними, - Мэль кивнул на Сэм и истекающего кровью Курта.
Чертыхнувшись, Илия быстро вскарабкалась по лестнице. Далеко, впрочем, лезть не стала, просто залила пол из  очередного пузырька, и, чуть помедлив, щедро сыпанула маленькие колючие  шарики. Сильных повреждений они не принесут, но колючка в лапе даже ашасу может помешать нормально двигаться. Спрыгнула, глянув на зияющую дыру в потолке, вздохнула и обнажила оба кинжала, отступая в тень. Честные бои даже в бытность обучения не были ее коньком, да и сейчас она больше под ногами будет путаться и в случае чего лучше попытается прикрыть Дирана и Курта.

- Бегут без оглядки, я бы сказала, - отстраненно заметила Илия, глядя как две насевшие на окно твари большими скачками уносятся прочь. Руки подрагивали от усталости, предплечье жгло, а сама воровка была чуть ли не по уши заляпана ашасовой кровью. - Ну Хэс Искусник подгадал. - Она перевела взгляд на Самиру, пристальный, не слишком хороший. "Вот Кайт порадуется..." - но уже через мгновение Илька сморгнула и он стал просто усталым. Не хватало еще больше пугать девчонку. Ясно было одно, теперь они ее точно никуда не отпустят и лучше бы убедить Сэм идти добровольно, ибо лошадей у них нет, а тащить волоком связанную - то еще удовольствие. Девушка отошла от окна, мотнула головой, пытаясь убрать со лба налипшие пряди.
- Давайте сначала займемся ранами и этой падалью, а все остальное - потом. Кровь от нас никуда не денется, а Самира едва дышит от страха.
"И если она от этого самого страха окочурится прямо тут, никому от этого хорошо не будет." - Впрочем, эти мысли Илия придержала при себе, а то и впрямь окочурится.
Шен неохотно разжал руки, выпуская свою дрожащую пленницу. Самира, почувствовав свободу, рванулась от него подальше, чуть не врезалась в Ферена, отшатнулась от него и прижалась к стене, рыдая от боли и страха. Если б она хоть немного понимала, что происходит! Сначала напали ашасы, потом Шен… И при чем здесь кровь? Нет, ее здесь точно добьют, зря надеялась, что выберется... А ведь Мэлеас обещал, что никто не тронет! Солгал. Самира больше ему не верила. Никому не верила.
Она глянула на окровавленные руки – одну укушенную ашасом, вторую – порезанную ножом, - и на душе стало еще горше.
- Эй, может еще лекарства? – Ферен протянул ей фляжку. На этот раз свою. Но не дождавшись ответа, опустил руку и пожал плечами.
Мэль тщательно вытер клинок о шкуру убитого ашаса, вложил в ножны. Осмотрелся.
Почти весь отряд нет-нет да и поглядывал на съежившуюся у стены Самиру. С недоверием, с благоговением, со страхом, с жадностью. Оружие. Драгоценное живое оружие против смертоносных тварей. Такое редкое. Такое хрупкое.
Маленькая девчонка-бродяжка.
- Ферен, Шен! - окликнул он парней, крутящихся вокруг рыдающей Сэм. - Займитесь трупами этих тварей. Сорен, проверь, как там Курт. Скил... - он помедлил, но великан и без того понял, чего хочет от него принц. Стряхнул остатки мозгов ашаса с лезвия топора, перехватил командование своим гулким, зычным басом:
- Пошевеливайтесь там, быстро, пока снова не нагрянули, мать их! Тэд! Хрена ли встал?! Бери эту погань за лапу и тяни туда...
Мэль коротко улыбнулся другу, вздохнул, приблизился к забившейся в угол девочке. Присел рядом с ней, подобрал из валявшейся рядом сумки Ильки бинты и кровоостанавливающую настойку.
- Дай руки, - мягко сказал он. Она попробовала не дать - Мэль аккуратно, но цепко схватил грязную окровавленную ладонь, силком положил себе на колени, обрабатывая порез и плотно перетягивая бинтом. Затем повторил то же со второй, укушенной монстром. - Ну же. Не бойся, Сэм... Все уже позади. Они сбежали. Благодаря тебе, слышишь?
Он осторожно, но настойчиво обхватил девчонку за плечи, прижимая к себе и дожидаясь, пока она перестанет рыдать, отбиваться и трепыхаться - благо, ее попытки вырваться при ее росте и силе ничем не вредили ему самому. Быстро взглянул на Илию, которая знала, как успокоить девичью истерику куда лучше него.
- Фер, мне свою фляжку кинь, - устало попросила Илия, словила брошенную фляжку со спиртом и опустилась около своей сумки. Едва заметно вздрогнула, когда Сорен хмуро бросил, что Курт мертв. Привыкнуть к смерти товарищей даже за столь долгий срок было тяжело. Тем более так, когда уже возвращались с богатой добычей из логова этих тварей. Но сейчас было лучше не думать об этом, мертвому уже ничем не поможешь, а у них тут живые и раненные, а Самира и вовсе в истерике. Так что силой заставив себя сосредоточится на насущном, Ли зубами вытянула пробку из бутылки с настойкой валерианы и медового корня, отвинтила крышку с фляжки и отмерила туда ровно сорок капель, потом завинтила все обратно и хорошенько встряхнула. Конечно, лучше растворять в воде, спирт несколько искозит действие успокоительного, усилив его в разы, но сейчас это было то, что надо. И для Самиры, и для них всех, как гарантия от необдуманных поступков. Первой из фляжки Илия глотнула сама, спирт горячей волной прокатился по горлу и желудку, девушка зажмурилась, выдохнула, а потом подошла к Мэлю и Самире.
- Мы тебе все должны сейчас по жизни, Самир, - как можно ласковей постаралась сказать Ли, - без тебя бы - не выжили, - девушка покосилась на Мэля, - а сейчас всем и тебе тоже надо успокоиться и отдохнуть. Выпей, пожалуйста, это спирт, смешанный с настойкой, которую делала моя мама. Вот увидишь, ты себя почувствуешь гораздо лучше и будет не так страшно... Лучше бы ты ей сказку какую напел, - эти едва слышные слова были уже адресованы Мэлеасу.